长江是中国第一大河，干流全长6300km，流经青海、西藏、云南、四川、湖北、湖南、江西、安徽、江苏和上海10省、市、自治区，注入东海。支流有700多条，流域面积180.7万k㎡。和黄河比较，长江河道稳定，水量大，含沙量小。虽然历史上仍有洪灾(见荆江大堤)，但多灌溉、航运之利。流域内人口3.6亿，耕地3.6亿亩。自三国以后逐渐发展为中国主要的农业生产基地和经济区。《禹贡》中已载有大禹导岷江以至下游的江湖治理等传说。
春秋战国时期(公元前770～前221)。社会动乱，诸侯争霸。当时巴蜀与楚、楚与吴越相争，水战中已出现特制的舰船。因水运频繁而开凿人工运河，是这一时期长江水利的显著特点。吴国兴修贯通江、淮的邗沟，成为南北大运河的开端。《史记·河渠书》称:“于楚，西方则通渠汉水、云梦之野，东方则通(鸿)沟江淮之间。于吴，则通渠三江、五湖。......此渠皆可行舟，有余则用溉浸。”楚怀王六年（公元前323）铸造的鄂君启节中的舟节，详细记述了各条水路与楚都郢(今江陵县北)相通的航线，其范围遍及鄂、豫、湘、桂、赣、皖诸省。秦昭王末期（约公元前256～前251）蜀郡守李冰在灌县修建了都江堰。汉水支流蛮河上(今宜城县境)，后人利用白起引水灌鄢郢的渠堰，开为渠、塘结合的灌渠，灌田3000顷。其他如太湖流域、沮漳河流域，都有灌溉之利。
秦汉时期（公元前221～公元220）。这一时期的特点是多方面发展水利。秦灭六国，为统一岭南，秦始皇派监郡御史禄开凿广西兴安的灵渠，沟通湘、漓二水，促进了南北方经济文化的交流。西汉初年，江、汉开始有洪水灾害的记载，第一次(公元前185)江汉泛溢，淹4000多家。五年后，二水又溢，淹万余户，均在荆江段和汉水中游。汉代襄阳附近已出现江汉堤防，以后长江荆江段和汉水中游以下就成了历代防洪重点。西汉后期召信臣任南阳郡太守，创建大量灌溉工程。东汉初年，杜诗任南阳太守，整修陂池，并创制“水排”（水力鼓风机），铸造农器。后汉时在汉江支流蛮河上扩建木里渠，可灌田700顷，到北宋时已扩大可灌田6000顷。其他如汉中的山河堰、长江下游三角洲的陂湖、巢湖地区的渠堰，有不少相传是西汉时创建的。扬州一带的湖塘水利，东汉早期已经开发。上游如西汉景帝时文翁修湔堰，扩大了都江堰灌区；王莽时文齐兴修滇池水利，灌田2000余顷。航运方面：江南运河已经形成；汉武帝时曾试图开凿沟通汉水和渭水的褒斜道运渠；东汉时整治过嘉陵江上游的水道。东汉自首都洛阳，经黄河、汴渠、邗沟通向江、淮的漕运已受到重视。
三国、两晋、南北朝时期（220～589）。北方政局动荡，南方相对稳定，民众不断南移，长江流域逐渐形成基本经济区。此时水运已成为主要交通形式，并出现局部的干支流堤防和海塘。水利工程以镇江地区、太湖流域、安徽沿江一带居多，其次是湘江、沅江、汉江和赣江等地。东汉末期已兴修扬州的陈公塘和七门堰、吴塘等工程；曹魏与孙吴交兵多利用东肥河、南肥河水运，蜀汉则经营都江堰和汉中灌区；孙吴广泛屯兵垦殖，兴修的塘堰遍及长江中下游一带，开破冈渎以沟通太湖至南京的水运。西晋早期，杜预修复南阳水利，在江汉平原开扬夏水道（西由江陵的扬口经长湖入汉江，东由石首经华容入洞庭湖），缩短了汉江、长江至洞庭湖的航线；东晋荆州刺史桓温修筑江陵金堤，是荆江大堤的肇始；江南沿海已有零星海塘；江苏丹阳的练湖是大型水利工程之一，其他还有新丰塘。南北朝对峙时期，南京成了南朝建都之地，长江中下游堤圩塘堰继续发展，以句容的赤山湖规模最大；中游荆襄一带的水利屡次修复。水运方面，河渠上普遍修建堰埭，渠化航道；邗沟屡次改道，通长江已有扬州向西的仪征江口，并建堰埭和水门；太湖通南京的水道，另有上容渎等。
隋、唐、宋时期(589～1279)。南方经济发展超过北方，形成“国家财赋仰给东南”的局面，漕运成为重要政治措施。这一时期长江流域水利事业兴旺，特别是太湖地区的塘浦水网和皖南一带的圩田，构成了江南农田水利的显著特点。隋代在历代开拓的基础上扩大改建了邗沟与江南运河，沟通了江、淮、河、海四大水系。灵渠在唐代已建有18座斗门，宋代有36座斗门。唐代曾试开汉江支流丹江通渭河的运道。北宋两次试开白河通惠民河运道，沟通汉水至汴渠。北宋时邗沟上水工建筑物有80余座，首先出现了复闸，并推广到江南运河。南宋汴河堙废后，江南运河更显重要。自唐后期到南宋时，长江以南的大小塘堰灌区普遍开发，如沅江下游常德地区的各灌区，又如元和三年(808)韦丹在江西筑堤、排涝，开陂塘598所，灌田1.2万顷。宋代在江西已出现梯田。南宋时汉水中游有宜城长渠、枣阳平虏堰等大型工程。唐中期以后，在丹阳、石臼等湖一带广修圩田，及其他各湖的围湖造田，形成了太湖地区的主要水利。圩田和围田逐渐向巢湖、鄱阳湖、洞庭湖及洪湖等沿江滨湖地带发展，到南宋时已扩展到荆江两岸叫作垸田，各湖区的围垦在以后各代有增无减，水面缩小，蓄洪能力削弱，以致常闹水灾，于是产生了废田还湖和继续围垦的争议。太湖流域这一时期出现了以排泄为主的疏浚工程；荆江及汉江下游堤防也逐渐增多，往往和圩垸堤岸连成一片。
元、明、清及民国时期（1279～1949）。各代在经济上更加依赖江南。长江干支流堤防逐渐完成，上起荆江下至江苏都有了系统的堤防，汉江、湘江、赣江等堤防也普遍兴修。荆江分流穴口多被堵塞，近代仅有四口分流入洞庭湖。汉江下游及荆江段常有水灾，堵口、修堤的记载增多。下游苏（州）、松（江）、嘉（兴）的排涝，练湖、吴淞江以及其他泖浦的疏浚，更不下几千次。上游以元代修建的云南滇池水系的松花坝和海口工程最为突出。都江堰也不断改建增修。京杭运河于元代修成后，明清时已整修成为南北运输的重要干道。漕粮负担最重的是太湖流域。江浙海塘，自宋代以来不断修筑，发展到清代，海宁老盐仓出现了鱼鳞大石塘。19世纪后期传入西方水利科学技术，有关研究长江水利的专著增多。长江的治理以疏浚航道为主，畸形发展，堤防残缺不全，中下游水灾也越演越烈，以1931年和1935年最为严重。
1949年中华人民共和国成立，长江的治理从此进入了新时代。
