自2008年入冬以来，中国大部分小麦主产省遭受严重干旱，给农业生产带来很大影响。据农业部统计，截至2009年2月3日，河南、安徽、山东、河北、山西、陕西、甘肃等7个主产区小麦受旱1.43亿亩，其中严重受旱5692万亩。旱灾让中国近43%的小麦产区受旱，370万人、185万头牲畜饮水吃紧。
中国是世界上自然灾害最多的国家之一，其中干旱又是其中的一大害，每年都会给国家和人民造成严重的经济损失。而据调查，中国发生旱灾不是因为降水量少。以色列缺水，年降水量不足200毫米，但农业每年为其国民经济带来十多亿美元的纯利润，中国华北大部分地区年降水400毫米以上，比以色列条件优越得多，却经常发生旱灾。有专家表明，中国发生旱灾的关键在于水资源的浪费。据相关资料统计，中国农业用水占全国总用水量的80％以上，浪费程度相当严重。在宁夏北部的黄灌区，农民种水稻大水漫灌，生产1斤米差不多要用掉1吨水，这是一个相当惊人的数字。
问题是严重的，由问题所导致的损失当然也是巨大的。所以水资源短缺问题要想从根本上解决，关键还得在制度上进行改革、规范，要提高人们的节水意识，减少水资源浪费现象，动用水价这根经济杠杆，促使人们更积极、更自觉的去节约用水。对中国北方地区来说，目前北京等地水资源面临严重短缺问题，由于水价太便宜，在可选择的空间里，许多人没有意识节约用水。在这种情况下，提高水价，有利于减少水资源的浪费，从而解决水资源严重短缺的问题。
实践证明，提高水价的确能够起到鼓励人们节约用水的效果。水价格高，用水也就少，水价低，用水也就多。节约用水，主要还在于消费者要具有节约的意识、养成节水的习惯。可以说，在节约水资源的问题上，人们的节水意识、节水习惯，是节约用水重要的社会资本。当然，对于不同的人来说，其效应可能不太一样，比如：对于一贯节约用水的人来说，即使水价提高，但消费者的节约空间有限，但可以鼓励其购买节水器具，从另一个方面讲还能促进中国净水设备行业的发展；而对于平时用水大手大脚，从不懂得珍惜节约的人来说，水价提高，能在一定程度上提高他们节水的意识，即使没有起到什么效果，还可以使其多付费，为节水做贡献。总起来说，在一定空间内，提高水价有利于鼓励人们节约用水；在起不到鼓励节约用水的情况下，也可以筹集资金，以改善供水设施，减少供水环节的渗漏浪费，改善环境，保护水资源。
那么什么样的水价是最合理的呢？也就是说，制定什么样的水价，使得既有利于节水，又有利于保护、开发水源，还有利于减少不良的分配效应呢？对于一般的商品来说，其价格是由当时所在的市场竞争状况来决定的。而水作为一种物品，与纯粹的市场商品有一定的区别，其价格不可能按照市场竞争来确定。但在一定程度上，如果能让利益的所有相关者，都能够充分参与水的定价，其结果肯定就会更合理。合理的水价是重要的激励机制，只有在这种情况下，人们的节水意识才会提高，节水才能落在实际行动上，水资源的问题也才能解决。
