尽管中国经济已处于转型时期，但低廉的水价仍是一个不争的事实。
面对严重的水资源短缺，中国政府今年将要求各地的水资源管理部门提高水价。这是中华人民共和国自成立以来很少见的。官员们认为这事关国家安全。中国水利部的高级官员吴季松(音译)说:“中国的水资源状况与经济安全密切相关。”
在中国经济发展带来的诸多环境问题中，水资源问题可能是最紧迫而且影响范围最广的。从上海的芯片制造厂到华北的产粮区，缺水正影响着各地的发展。水污染对富裕的城市居民和贫穷的乡村农民的健康均构成了威胁。中国面临的挑战是，既要下决心把水价提高到足以鼓励人们节约用水、刺激外国公司进行投资以帮助更新其陈旧的设施；又不能提价太猛，造成通货膨胀，从而使人们对政府不满。
长期的巨额补贴使工业企业和普通居民存在浪费水的现象。但根据政府的新计划，各地的水资源管理部门今年将把水价提高到他们认为市场可以承受的水平。一些城市，包括严重缺水的北京，准备大幅度提高水价。改变首都人的用水习惯对北京在2008年主办奥运会时能否提供足够的水是极为关键的。
“我们有两个选择，”吴先生说，“要么提高水价，增加收入；要么不提价，继续承受缺水之苦。”事实上，中国约2/3的城市缺水；在城市中，90%的河流被污染；在乡村，3.6亿人不能喝上达到正常卫生标准的水；在干旱的华北，地下水位在下降。
中国节约用水的尝试不局限于提高水价。在部分城市试点后，中国正在推广用水配额制度。在四川省绵阳市，所有的用水户都有配额。每季度的用水如超过配额，超过部分的水价要高于正常水价。一些学者甚至建议政府允许农民出售他们不用的水。在中国分散的乡村，为缓解水价提高后的负担，这种交易方式已经悄然出现。
南水北调工程预计需要50年才能完成，费用将超过600亿美元。但《中国的水危机》的作者马军(音译)说：“如果不能降低水的需求量，不能鼓励人们节约用水，这也不是个长远之计。”中国的水资源浪费触目惊心：中国城市供水管网漏损率达20%左右；中国企业生产同样数量的产品的用水量是发达国家的5到10倍。
一些外国公司已抓住机会，涉足中国的水市场。法国水业巨头VeoliaWater公司已在中国的11个水资源项目上投资4亿欧元。该公司亚洲区的项目财务总监特鲁克特说：“在中国继续扩大我们的业务没有什么障碍。”美国的ITT工业公司向中国大到三峡大坝、小到地方市政工程等项目提供抽水设备，使中国成为该公司业务增长最快的市场。去年公司的销售额比前年增长55%，今年的增长幅度也大体相当。ITT工业公司预计到2006年，它在中国市场每年将获利5亿美元。AquaBioTronic公司正试图使它的高技术水循环利用设备引起中国地方政府的兴趣。该公司的麦克阿里斯特先生认为，现在的水价仍然偏低，不足以刺激一些大的工业企业寻求使用先进技术来降低用水量。
中国官员承认，水价是一个敏感问题。水利部的吴先生说，调整将是渐进的，“国家将继续控制水价”。▲
